元長地名由來
明末清初之際，福建沿海居民為了遠避兵禍或饑饉，以及殘虐人民的官吏，甘冒台灣海峽險惡的航路，相渡海來台，另建家園。明神宗年間，約西元一六○○年前後，一股黃吳蘇傅等四姓先民，先後定居本地墾殖，是開墾本地的原始四姓。後有大夥福建泉州府南安縣十六都芙蓉鄉李姓族人五大房移入，族人眾多，遂成為本地最大氏族。昔時墾殖之初，因耕地或排水或通路之爭，難免發生糾紛，是當時台灣各地數見不鮮的現象，而舉族由一地移往另一地，重新尋找耕地者，則到處可見。本地原始四姓之中，除了傅姓之外，黃吳蘇族人陸續遷徙他地，另謀發展，留居本地者，僅寥寥數戶而已。
康熙二十三年（西元一六八四年），本地隸屬諸羅縣，光緒十三年（西元一八八七年），本地改隸雲林縣，當時元長行政區稱白沙墩堡元長莊，雲林縣共劃分十五堡，白沙墩堡轄二十三莊。
原始四姓內的傅姓先民，來自福建泉州府南安縣桃源舖戶分枝十六都官園董頭社，於清朝乾隆六年歲次辛酉，即西元一七四一年渡台，定居本莊。有一位俗名「傅元掌」者，領導族人墾地開渠，籌建茅舍，為人熱誠豁達，樂於服務，遠近村莊及來往商旅，以及本莊居民，乃以「元掌」稱呼本地，於是元掌之地名就此建立，通行於當時。台灣移民早期，各地以人名或姓氏為地名者，比比皆是，元掌即為一例。（清朝時地方行政區之劃分，府以下設縣，縣以下設都，都以下設鄉及社。編者按。）
清朝治台期間，盜匪猖獗，不論城鎮鄉村，受害甚烈，居民苦不堪言，地方政府無力保護善良百姓，各莊遂各自糾合壯丁組織團勇自保。本莊曾協助官兵擊潰賊寇，表現英勇，據云，官府獲報佳音，通令各地，將「元掌莊」改為「元長莊」，有天張地久，長年發達之意，並助「掌」與「長」同音（但閩南語發音不同），容易記認。
據台灣文獻叢刊記載，乾隆五十一年（西元一七八六年）林爽文舉兵反清，五十二年九月，「賊黨分踞大埔林，打貓、斗六門、水沙連、菴古坑諸處。」九月十五日，「鹿港總兵普吉保領兵五千五百人，理蕃同知黃嘉訓率義民數千人，往援諸羅，札（紮）營元長莊。」云云。此時官方記錄不稱「元掌」而稱「元長」，可知「元長」之地名，早在林爽文事件之前定案，何年定案尚待查考。
當今台灣全島，閩南語呼「元長」之「長」字為「掌」字發音者，仍然到處可聞，可見「元掌」之名受台灣居民所接納，並深植於記憶之中，長年不衰。
- 註一：據本地傅氏宗祠祖先牌位記載，有一位傅元使者，生於康熙四十年歲次辛巳（西元一七○一年）一月三十日酉時，卒於乾隆四十年歲次乙未（西元一七七五年）二月一日未時，享年七十四歲。傅氏族譜記述元使於乾隆六年歲次辛酉（西元一七四一年）渡海來台墾荒，時年四十一歲。據傅秋林等多位傅氏後裔追憶，元使俗名「元掌」，是傅姓族人定居本地的先導者。但元使確為「元掌」本人或另有其人，留待史料證實。
- 註二：元長早期原始四姓中的黃氏族人，曾建宗祠於現元長加油站西側，現部分為民宅部分為耕地，當地仍留有黃氏先民開鑿的水井遺跡。